Сложно встретить человека, который не знает ни одной русской сказки с участием такого персонажа, как волк. В одних он описан как опасное и хитрое животное, в других — как доверчивое и даже немного робкое. Чтобы понять, имеет ли хоть какое-то отношение к его характеру качества, которыми его наделяли разные авторы, нужно разобраться, что это за зверь, а также почему он играет важную роль в экосистемы всей планеты.
Внешний вид
Волк обыкновенный – один из самых крупных хищников, относящийся не случайно к семейству псовых, ведь по генетическим характеристикам эти животные являются дальними родственниками домашним собакам. Генетическая дивергенция между предком домашней собаки и волком случилась 20-40 тыс лет назад. Общие предки определили похожий внешний вид, но по размерам волки значительно превосходят домашних собак.
Длина тела самцов составляет до 150 см, длина хвоста – около 50 см, высота в холке – до 88 см. В год хищник весит в среднем 20 кг, а к трем годам жизни вес становится около 40 кг, после 3-х лет они достигают веса примерно 55 кг. Средний вес взрослого животного колеблется в диапазоне от 35 до 62 кг. В редких случаях встречаются хищники, вес которых более 90 кг. Размеры животных зависят от места их обитания, чем холоднее регион, тем крупнее хищник. Волчицы всегда меньших размеров, чем самцы.
Окрас шерсти может быть от серо-бурых оттенков до почти белых, но подшерсток всегда серый. Темный цвет шерсти у животных, обитающих в лесах, а светлые оттенки характерны для хищников, проживающих на территории тундры. Волки, населяющие арктическую зону, могут похвастаться разными оттенками шерсти — рыжей, очень темной, совсем белой. Даже в одной популяции могут быть животные с разными оттенками шерсти. Теплый, густой мех животных состоит из 2-х слоев:
- Водонепроницаемый подшерсток, защищающий от негативных природных факторов.
- Более жесткий слой, препятствующий проникновению грязи.
Хищники обладают сильным мускулистым телосложением. У них крупная вытянутая вперед выразительная морда, остроконечные уши и достаточно крупный нос. Темные полосы на морде сочетаются со светлыми участками вокруг глаз и в области щек. Длинный пушистый хвост почти всегда смотрит вниз. По положению хвоста и хорошо читаемой мимике животного можно предугадать какое намеревается действие он сделать. Эти хищники обладают большой выносливостью, они могут бежать без остановки, преодолевая большие расстояния. У волка, как и собаки высокие конечности, но лапы хищника имеют отличительные особенности. Два средних пальца немного вынесены вперед, благодаря чему его следы невозможно спутать со следами других диких животных.
Если посмотреть на волчью дорожку следов, она будет намного ровнее, чем у домашних собак. Поскольку передвигаются они стаями, выстраиваясь друг за другом, то дорожка, оставленная ими, получается по ширине лап. Лапы встают четко в следы того, кто идет впереди, по этой причине после исследования их следов нельзя сделать однозначный вывод их какого числа животных состоит стая.
Места обитания
Волки относятся к одним из самых распространенных хищников, живущим на земле, поэтому и ареал обитания у них достаточно широкий. Они предпочитают страны, для которых характерен холодный климат. Они могут жить на разных ландшафтных территориях — в лесных чащах, степях, пустынях, тайге, тундре, лесостепи, в области гор.
На территории РФ эти хищники отсутствуют только в одном месте – остров Сахалин. В остальных регионах России они проживают, их общая численность составляет около 55 тыс особей. В числе стран, где обитают эти хищники Аляска, Канада, Испания, Португалия, Греция, Италия, Грузия, Армения, Азербайджан, Казахстан, Северная и Южная Америка. В некоторых странах волки охраняются государством из-за низкой численности популяции.
Образ жизни
Эти животные доверяют своим инстинктам и чувствам. Они дают возможность взаимодействовать волкам друг с другом. Отличный слух позволяет им услышать своего сородича на расстоянии до 7-ми км. Средняя скорость бега – 56 км/ч. Активнее всего эти хищники в конце лета и в начале осени.
Волки живут стаями и относятся к социальным животным. Они вместе не только устраивают нападения на своих жертв, но и не против поиграть друг с другом. Стая для них – это своеобразная семейная группа. В нее входят 3-40 особей разных возрастов. Управляет стаей вожак, получивший этот статус, как правило, в боях за лидерство. Этот волк имеет подругу-волчицу, друг с другом они создают пару, вокруг которой собираются остальные хищники и образуется волчья стая.
Авторитет вожака в стае беспрекословен. Он самый сильный в группе и мудро может урегулировать споры, возникшие между членами группы. Если внутри стаи глава хорошо смотрит за порядком, то конфликты внутри группы происходят крайне редко, а вот чужаками стычки возникают часто, в эти моменты лидер демонстрирует всю свою агрессивность. Бывает в стае появляется бета-самец, претендующий на «должность» главного волка. Это может быть как брат вожака, так и его сын. Свое намерение встать во главе стаи, бета-самец иногда показывает нескрываемой агрессией к главному волку, проверяя его лидерские качества и ожидая от него ошибки.
Каждая стая обладает своим участком, строго охраняемым от других волков. Границы своих владений хищники обозначают метками или царапинами на деревьях и старых пнях. Такие метки должны послужить знаком другим волкам, что на эту территорию лучше не заходить. Тех, кто проникнет на охраняемый стаей участок, ждет жестокое наказание. Также хищники могут воем предупреждать чужаков о том, что это их земли.
Воем волки не только сообщают о своих границах, но и общаются друг с другом. Он может означать, что они поймали добычу и помогает определить местоположение членов группы. Чаще всего воют волки поздним вечером в зимнее время. В светлое время, как свойственно хищным животным, они прячутся в своих укрытиях.
Размеры волчих владений зависят от количества особей в стае и ландшафта. Они могут составлять как 50 км², так и 1 500 км². В лесных массивах площадь территории, занимаемая одной стаей волков, небольшая — до 250 км², в то время как в зоне, где преобладают тундры и лесостепи она достигает в среднем 1 100 км². Тщательная защита семейных угодий необходима волкам, чтобы выжить, ведь охотиться они могут исключительно в пределах своего участка, поэтому чем больше его площадь, тем выше шансы не остаться голодными. Хотя голодными эти выносливые животные могут оставаться до 2-х недель! При условии достаточного количества еды, на одной и той же территории может смениться несколько поколений волков.
Кочевой образ жизни присущ стаям, где нет детенышей. Благодаря удивительной способности адаптироваться к любым внешним факторам странствующие животные нередко отправляются на неизвестные им территории с различным ландшафтом, в результате они появляться там, где много лет никто не видел волков. За одну ночь животные, ведущие кочевой образ жизни, способны преодолеть до 70 км. Кочевать они могут как стаями, так и по одному. Бывают что хищники по своему желанию покидают стаи или становятся изгнанниками — это одинокие волки и у них все шансы образовать свою стаю.
Рацион питания
В основном они питаются пищей животного происхождения, которой могут служить как мелкие грызуны, так и различные представители парнокопытных животных, а также домашний скот, птицы или падаль. Волки, проживающие в тундре, устраивают охоту на самок оленей, их детенышей и полевок. Животные, обитающие в горах, нападают на горных баранов, зайцев и прочих зверей, характерных для этой местности. В южных странах летом волки едят плоды диких растений. Волков привлекают большое скопление животных, поэтому нередко их можно встретить рядом с фермами. В среднем хищнику нужно съедать около 4 кг мяса в день. Стабильно их добывать получается далеко не всегда и в этом случае волки едят падаль. После хорошей охоты, почувствовав насыщение, оставшуюся добычу они закапывают.
Когда мало дичи и охотиться особенно не на кого, волки могут съесть раненого члена своей стаи или погибшего. Охотники рассказывают случаи, когда не успевали забрать угодившего в капкан животного, потому что его съедали сородичи. Когда происходит борьба за лидерство, после того как во время схватки погибает один из самцов, он тоже становится едой для членов своей стаи.
Коллективную охоту хищники устраивают преимущественно в холодные зимние месяцы. Зимнее время выбрано не случайно, оно оптимально для нападения на крупных зверей, как правило, копытных. Волки по снегу перемещаются без особых усилий, а вот крупному копытному животному снежный покров мешает уйти от погони и риск быть пойманным увеличивается в разы. Охотятся, чаще всего, не все животные, входящие в состав стаи, а лишь несколько особей. Вместе все члены группы отправляются на охоту если жертва очень крупных размеров. Эти хищники достаточно умны и быстро подстраиваются под обстоятельства.
Во время нападения каждый волк знает свои обязанности. Сутками они выжидают подходящего для нападения момента, следя за своими жертвами издалека. Охотятся они очень осторожно и почти бесшумно нападают, причем могут специально прекратить преследование своей жертвы как бы давая ей уйти, а как только убегающие животное снижает скорость, волки атакуют. При охоте на домашний скот часть стаи может напасть на собак, чтобы отвлечь их, пока остальные члены группы гонятся за стадом. Часть хищников гонится за добычей, а оставшиеся волки перерезают путь преследуемым животным. На мелких зверей волки сначала прыгают, затем придавливают их лапой и съедают. Но даже при всех тактиках и сплоченности стаи во время охоты, нападение на своих жертв не всегда оборачивается для хищников победой. Первыми после удачной охоты будет есть вожак, его спутница и их дети.
Место для охоты они выбирают по запаху, именно обоняние подсказывает хищникам, где находится добыча. По сравнению с человеком их обоняние в 100 раз сильнее. Это чувство у них развито настолько, что волки могут почувствовать даже маленького зверька, находящегося от них за несколько километров, а также благодаря своему обонянию у них есть возможность устраивать погони за жертвами по следам.
Мощное оружие волка – это его зубы, поэтому если он по каким-то обстоятельствам теряет их, вероятность гибели от голода 100%. Зубы для хищника это не только оружие, но и средство защиты. Сильными клыками он тащит добычу во время охоты, крепко удерживая ее, остальные зубы от использует, чтобы разделывать жертву.
Подвиды
Всего насчитывается около 17 подвидов серого волка, самые известные:
Евразийский. Часто встречается в различных европейских и азиатских странах, в том числе и в России.
Тудровый. Крупный хищник, обитающий на территории России и Северной Европы.
Макензийский. Проживает в арктических тундрах Северной Америки.
Полярный. Бродит по холодной тундре в Канаде, Аляске и в северной части РФ.
Мелвильский островной. Обитает в суровых регионах Гренландии и Северной Америки.
Монгольский. Относительно небольшой хищник, проживает в области Приморья и Забайкалья.
Кавказский. Это представитель среднего размера, он населяет кавказские лесные массивы.
Индийский. Помимо Индии живет в разных странах Ближнего Востока.
Размножение и потомство
Волки относятся к моногамным животным, которые для размножения создают пары не обращая внимание на характер партнера. В брачный период и самка, и самец отличаются агрессивностью. Поведение животных приходит в норму после его окончания и способствует хорошему развитию и воспитанию будущих волчат. Выводит и воспитывает потомство волчица в норе (волчье логово). Для обустройства норы может быть выбрано только укромное место и обязательно с хорошим обзором. При возникновении опасности самка с детьми переходит в другую более безопасную нору. Нередко хищники занимают пустые норы, оставленные другими зверями.
На третий год жизни волки готовы к размножению, что они и делают ежегодно. Брачный период наступает в начале зимы. Самка вынашивает потомство примерно 2 месяца и весной рождаются от 3-х до 12-ти волчат, чаще всего количество составляет от 5-ти до 8-ми особей. Первое время мама-волчица не отходит от малышей. Слух и зрение волчата обретают к 10-12 дням жизни. Впервые из своего логова они выбираются спустя 3 недели жизни, чтобы первый раз попробовать мясо. О малышах заботиться вся стая, к их логову волки приносят лучшие куски мяса.
Через пару месяцев они понемногу становятся самостоятельными и начинают отходить на небольшое расстояние от логова. Пока волчата осваивают азы охоты, нападая на мелких млекопитающих, они быстро набирают вес. В 4 месяца их вес становится больше почти в 30 раз, относительно веса новорожденных. Пока волчата маленькие окрас шерсти у них серый с коричневым оттенком и голубые глаза, но с возрастом эти параметры поменяются. Цвет глаз станет желтым к 8-ми месяцам. Взрослых размеров маленькие хищники достигают уже в конце их первой зимы. Средняя продолжительность их жизни – 12-15 лет.
Враги животных и последствия истребления хищников
В дикой природе найти животных, представляющих серьезную опасность для волков, практически невозможно, их единственный враг – человек! Люди бездумно отстреливают животных, не задумываясь о последствиях. За последние века численность волков сократилась в несколько раз. Их вытесняют с мест обитания, истребляя целыми стаями. В настоящее время хищников уже нет в Японии, на Британских островах, во Франции, в Голландии, в Бельгии, в Дании и в Швейцарии. Ситуация в нашей стране с популяцией волков неоднозначная. В одних регионах их так мало, что животные находятся под государственной охраной, в других же в двое выше, чем нужно для поддержания экосистемы. В некоторых российских регионах из-за недостатка диких животных волки устраивают охоту на сельскохозяйственных, нанося серьезный урон фермерам, которые в свою очередь устраивают охоту на хищников. Но как показывает практика просчитать чем именно может обернуться полное уничтожение хищников под силу далеко не каждому специалисту и в некоторых странах, где сначала перебили всех волков, сейчас приходят к выводу, что необходимо вернуть хищников назад в их естественную среду обитания, ведь с исчезновением волков серьезно пострадала экосистема, что повлекло новые беды. Недостаточное количество этих хищников приводит не только к вспышкам заболеваний различных диких животных, но и нарушает экосистему отдельно взятых территорий.
Йеллоустонский национальный парк после того, как отстрелял всех волков, постепенно возвращает животных назад. Руководство заповедника в 20-х годах приказало истребить волков, посчитав, что они могут поставить парнокопытных обитателей парка под угрозу исчезновения. Никто предположить не могу к чему приведет такое решение. После уничтожения хищников, благородные олени довольно быстро нарастили свою популяцию, и по мере ее роста некогда красивая растительность парка менялась до неузнаваемости, ее просто съедали парнокопытные животные, численность которых постепенно разрослась до угрожающих масштабов. В 90-х годах стало очевидным, что решение убить всех волков было грубой ошибкой, поэтому, чтобы исправить сложившуюся ситуацию на территорию заповедника выпустили 14 волков. Через несколько лет экосистема начала восстанавливаться, возвращая парку зеленые ландшафты и сокращая численность оленей до приемлемого количества. Это показывает, как кажущиеся на первый взгляд полезные распоряжения руководства парка могут приводить к катастрофе, а также как мало мы знаем об окружающем мире и насколько важно минимизировать вмешательство людей в дикую природу, чтобы сохранить ее хрупкий баланс.
В природе все взаимосвязано и каждый живой организм имеет свое предназначение. Волки – хищники, но нельзя недооценивать их важную роль в экосистеме. Прежде всего их жертвами становятся слабые и больные животные, таким образом хищники запускают естественный отбор, в котором, по законам природы, выживают сильнейшие. Истребляя массово хищников и вытесняя их с мест обитания, люди создают дисбаланс, разрушающий по цепочке все живое на планете.